Все-таки яркий свет костра обманул Янгу - она была здесь не одна. Когда ветер чуть сдул пламя на сторону, девушка различила Агидель, племянницу вождя, и ответила на кивок робким приветствием, чувствуя себя еще более неуютно, чем до этого. Какая глупость, что ее сюда позвали! Она недостойна сражаться бок о бок с белоснежной тигрицей, великолепным зверем и воином. Неужели вождь этого не понимает? Зачем она в этом отряде? Балласт, лишний груз! Ее познания в травах не так уж велики, она всего лишь помогает иногда собирать их. Она не воин, не целитель и не охотник, она помогает то тут, то там, но только в мирной жизни, и это не удивительно, с ее-то внешностью и ее обликом. Ох, Боги так жестоко пошутили над ней в день совершеннолетия, дав эту бесполезную и слабую личину. Да, правда, девушка любит летать, но какая польза племени от ее полетов? Она навсегда обречена остаться нянькой, кухаркой, иногда вестником, но только не воином! Какие ей битвы?
Руки Янги дрожали так сильно, что склянка в них слегка позвякивала. Ворон злилась на себя, на вождя, на всех. Она станет посмешищем для всего отряда, но это меньшее из зол. Куда хуже будет, если она будет обузой. И умереть! В конце концов, она может умереть!
Захотелось сбежать. Вот просто встать и уйти, но из племени идти было некуда. Не в дремучий же лес, где она будет обречена вести недолгую, жалкую и ужасную человеческую жизнь, не имея специального отвара для обращения. И не в деревню, где никогда не любили чужаков. Хорошо будет, если ее просто убьют. А если сожгут? Она, пролетая над селением, как-то видела этот странный и жуткий человеческий обряд. И крики до сих пор преследовали ее по ночам.
Янга затравленно огляделась. Нет, идти было некуда - поляна уже наполнялась воинами. Пришла Форхель - тоже кошачья, рысь, гибкое и сильное существо, не смотря на свои размеры. Янге доводилось наблюдать за тем, как дикая рысь в один прыжок ломала хребет лосю, и она не сомневалась, что Форхель тоже способна на подобное. Во всяком случае она явно покажет себя более достойно, чем ворон.
Ворон кивнула рыси и, неуверенно улыбнувшись, уткнула лицо в ладони. Ей больше не хотелось никого видеть. Лучше бы уж поскорее все это началось и закончилось... каким бы концом битва не грозила ей.
Она даже не подняла головы, услышав еще шаги. Только отодвинулась подальше, чтобы не попадать под пристальный взгляд любопытных глаз. Конечно, каждый, кто ступит на место сбора будет удивлен ее присутствием так же, как и сама Ворон. И тогда... Нет, лишь бы не разреветься от страха. Она представила презрение на лице Агидель, и все-таки чуть всхлипнула, но так, что прозвучало это почти как вздох. И тут же стиснула зубы, намереваясь не издать больше не звука до самого конца охоты.
Пришел вождь. Его шаги Янга узнала по звуку. Каждому он был знаком: неторопливый, уверенный. Не поприветствовать вождя было бы глубочайшим оскорблением с ее стороны, и поэтому все-таки пришлось поднять голову. Не удержавшись, девушка кинула быстрый взгляд туда, где по ее расчетам, должен был оказаться третий пришедший и, увидев Солоха, совсем упала духом. Могучий зубр. Из всех присутствующих бесполезной была одна она. Странная мысль о том, что, возможно, вождь хочет избавиться от нее мелькнула и исчезла, при звуке его голоса. Вождь произнес ее имя так мягко, что невозможно было поверить в какие-то коварные замыслы с его стороны. Не желая видеть собравшихся воинов, Янга смотрела только на Бьорна, стискивая одной рукой несчастную склянку с зельем.
Предупреждение коснулось ее ушей, но не нашло отклика в разуме. Уж кто-то, а она точно не будет лезть вперед. И вообще, неизвестно, какую роль ей отведет Агидель, если все-таки они решат избрать лидера. Роль "не-мешайся-под-лапами", наверняка. В том, что лидером будет именно тигрица, сомнений не было. Речь Бьорна, какой бы проникновенной она не была, Янгу совсем не вдохновила. Пускай вождь говорит, что все они собрались не напрасно, глупо и опасно, глупо и опасно было звать ее сюда! Однако у девушки никогда не хватило бы смелости открыто заявить об этом.
Последние звуки голоса Бьорна умолкли. Кажется, все началось. Неужели великие битвы начинаются именно так? Янга отодвинулась еще дальше, почти съехав в окружающие поляну кусты. Она терпеть не могла публичных обращений. Дрожащими пальцами откупорила склянку и в один глоток выпила зелье. Потом, постаравшись максимально сосредоточиться, - сильно мешали блики костра, слепящие глаза, - представила себе ворона. Ох, как бы ей хотелось сейчас представить кого-то другого.
Прежде всего, девушка уменьшилась в размерах и вся скрылась под разлапистым малиновым кустом. Руки стали тоньше, локти изогнулись под неестественным углом, нос и рот срослись, почернели и стали твердыми. При мысли о том, какой невыносимой мукой были бы обращения без отвара, Янгу передернуло. Тело стремительно покрывалось черными перьями, глаза округлились и сдвинулись к бокам головы. Когтистые лапы, упругий хвост. Янга потянула крылья, разминая свои новые мышцы и взлетела на ветку ели. Оттуда она, нахохлившись и полуприкрыв глаза, наблюдала за остальными.
